软件工程的本质在于应用系统化、有纪律、可量化的方法。根据IEEE的定义，工程就是"将系统化、有纪律、可量化的方法应用于结构、机器、产品、系统或过程"。这一原则同样适用于软件开发领域。工程方法的核心要素包括估算、实验、测量、重现结果、改进和迭代。